Niklas Knutsen er i toppslag og akter å prestere på sitt høyeste nivå i sesongen som kommer.
Niklas Knutsen (22) har til gode å vise frem sitt aller beste i DFK-drakten siden overgangen fra Strømsgodset i 2009, men spilleren med aldersbestemte landskamper for Norge er klar til å slå tilbake og hamre inn mål i årets sesong. Hittil i vinter har det blitt hattrick i to kamper og 8 scoringer totalt.
Med i spesiell oppfølgingsgruppe
Niklas Knutsen, sønn av tidligere Strømsgodsetspiller Glenn Knutsen, ble hentet av Strømsgodset fra Spa/Bra som 14-åring og ble med i en spesiell oppfølgingsgruppe ledet av toppspillerutvikler Bjørn Petter Ingebrigtsen. Gruppen var nyopprettet som et ledd i den nye ungdomssatsingen SIF startet med for noen år siden og bestod av 5 lokale talenter, bl.a Marius Boldt og Lars Fuhre.
Landskamper og proffkontrakt
Niklas Knutsen gjorde seg raskt bemerket, og som 16-åring tegnet han proffkontrakt med Strømsgodset som ble ledet av Dag-Eilev Fagermo i Adeccoligaen. Da hadde Knutsen allerede rukket å spille flere aldersbestemte landskamper. Av toppspillerutvikler Ingebrigtsen ble Knutsen den gang betegnet som en som er flink til å være på rett plass til rett tid, og en mester i å sette ballen i mål. Som 17-åring ble Knutsen regnet for å være et meget spennende spisstalent i Strømsgodset. Han trente med A-laget, spilte kamper for SIF2 i 3.divisjon og fikk med seg 3 kamper for G17 landslaget. Totalt ble det 10 aldersbestemte landskamper og 1 scoring på G15, G16 og G17 for Knutsen. I denne perioden spilte han sammen med bl.a. Harmeet Singh og Marcus Pedersen (Vålerengen), og Magnus Eikrem og Jo Inge Berget (Molde). – Disse kampene gav meg en kjempeerfaring som jeg er glad jeg fikk oppleve, mimres Knutsen med et smil om munnen.
Nedtur med Ronny Deila
I 2008 overtok Ronny Deila trenerjobben i Godset, og ting ble tyngre for Knutsen. En dårlig sesongoppkjøring preget av skader ble etterfulgt av lavprioritet fra det nye trenerteamet. SIF2 hadde rykket opp til 2.divisjon, og Knutsen så for seg at han skulle matches på dette nivået, men spisstalentet ble ikke lenger satset på. Unggutten gikk fra å være høyprioritert til å trene mindre og mindre med A-laget og mer med juniorlaget. – Da trenerteamet valgte å bruke en midtbanespiller som spiss på andrelaget, skjønte jeg hvordan det lå an, forklarer Knutsen. Som dermed valgte å skifte beite før kontraktstiden var ute. Som siste års junior ville han i 2009 prøve lykken i den nyopprykkede 2.divisjonsklubben Drammen FK. Knutsen så på DFK som et springbrett for å komme høyere, og uttalte til dt.no i forbindelse med overgangen at målet var å ta steget opp en divisjon i løpet av to-tre år.
Kulturskifte og mer nedtur
Overgangen til Drammen FK ble et realt kulturskifte for unggutten. Fra å være i en toppklubb der alt ble lagt til rette til å komme til en amatørklubb der ingenting var på plass var til tider veldig frustrerende. I tillegg måtte han sette seg inn i en annen treningskultur, holdninger og spillestil. Knutsen slo aldri helt igjennom for DFK dette året,og selv opplevde han at trener Håkon Grøttland aldri gav ham nok sjanser og tillit til å vise hva han stod for. – Det virket som Grøttland ville satse mer på de eldre spillerne som hadde vært i klubben, forklarer Knutsen. En sesong med mange skuffelser og lite spilletid endte med nedrykk, og DFK lå med brukket rygg. Tross alt hadde Knutsen gjort seg flere erfaringer og begynt å like miljøet så godt at han var villig til å være med på veien ned til 3.div og satset på at klubben raskt skulle rykke opp igjen. Slik skulle det dessverre ikke gå. Med klubbens gamletrener Nordahl inn som kriseløsning da Grøttland forsvant, skulle det gå fra vondt til verre. Klubben rykket ned igjen og forsvant ned til 4.divisjon, mens Knutsen fikk nok en sesong med lite spilletid. Da 4.div.laget DBK på høsten kom på banen med forespørsel om en utleieavtale godtok Knutsen dette med håp om at den vonde trenden ville snu.
Garborg var redningen
Foran 2011 sesongen var Knutsen aldri i tvil om at han ville fortsette i Drammen FK. Det gode miljøet og ansettelsen av en spennende trener han hadde hørt om fra før, gjorde at han var motivert for et nytt forsøk på å overbevise i den blå DFK-trøya. – Etter to miserable sesonger kunne det bare gå en vei opp, forteller Knutsen. Nå gjorde skader til at sesongen ble litt amputert, men det var mange små høydepunkter underveis. Knutsen likte Garborgs treningsopplegg og spillestil, og følte treneren gav ham mer tillit. Da sesongen var over kronet DFK på toppen og Knutsen lå som nr 2 på scoringslisten med 16 mål. – Jeg fikk til et godt samarbeid med Molvær, Backe og Njie. De var flinke til å skape mye og sette meg opp på det jeg er god på, forklarer Knutsen. Trener Øystein Garborg er fornøyd med sin elev og avslører at han alltid har hatt sansen for Niklas Knutsen. – Knutsen er en fin fyr å ha i spillergruppa og er en spiller med ekstremt gode avslutningsferdigheter som selv Carew kan være misunnelig på, forklarer han. Garborg har alltid hatt troen på at Knutsen kunne komme tilbake til nivået han holdt i Godset og klare å utvikle seg videre. – Jeg har nesten litt dårlig samvittighet for å ha presset ham hardt, jeg har gitt ham litt kjeft for å få vekket ham opp, men nå ser vi at han er på rett vei, forteller Garborg. – Nå blir utfordringen for Knutsen å holde seg skadefri så han kan få en sesong hvor han er topptrent, legger treneren til.
Vil prestere på sitt høyeste nivå
Foran 2012 sesongen føler Knutsen seg i toppslag og klar for å vise hva han er god for. – Jeg har trent godt og begynner å komme i gammelt godt slag, forklarer storscoreren som allerede har notert seg for 8 scoringer denne vinteren. På spørsmål om han fortsatt har ambisjoner om spill i høyere divisjoner, forteller Knutsen at det ikke lenger er så viktig for ham å komme seg videre. –Jeg trives godt i DFK og har lyst til å være her, og utdyper det med at han føler seg hjemme i klubben og heller håper at han og resten av spillerstallen kan bidra til å ta steget tilbake til 2.divisjon en dag. Målet for sesongen er å prestere på sitt høyeste nivå og bli toppscorer. – Klarer vi å avgjøre de jevne kampene og spille som vi har gjort i det siste kan vi nå en topp 3 plassering, tipper Knutsen.